(12 de Maio 1820, Florença - 13 de Agosto 1910, Londres) foi uma enfermeira britânica que ficou famosa por ser pioneira no tratamento a feridos de guerra, durante a Guerra da Criméia. Também contribuiu no campo da Estatística, nomeadamente na criação de sistemas de representação gráfica como o gráfico sectorial (conhecido como gráfico do tipo "pizza").
A sua família, rica e bem relacionada, vivia em Florença, na Itália. Por isso, Florence recebeu o nome em inglês da cidade em que nasceu, como sua irmã mais velha Parthenope nascida em Partênope. Jovem brilhante e impetuosa, rebelou-se contra o papel convencional para as mulheres de seu status, que seria tornar-se esposa submissa, e decidiu dedicar-se à enfermagem.
Tradicionalmente, o papel de enfermeira era exercido por mulheres ajudantes em hospitais ou acompanhando exércitos, muitas cozinheiras e prostitutas tornavam-se enfermeiras, sendo que estas últimas eram obrigadas a isso como castigo.
Florence Nightingale ficou particularmente preocupada com as condições de tratamento médico dos mais pobres e indigentes. Ela anunciou sua decisão à família em 1845, provocando o rompimento de relações, principalmente com sua mãe.
Aparentemente, Florence sofria de esquizofrenia. Em dezembro de 1844, em resposta à morte de um mendigo numa enfermaria em Londres, que acabou evoluindo para escândalo público, tornou-se a principal defensora de melhorias no tratamento médico. Imediatamente, obteve o apoio de Charles Villiers, presidente do Poor Law Board (Comitê de Lei para os Pobres). Isto levou-a a ter papel activo na reforma das Leis dos Pobres, estendendo o papel do Estado muito para além do tratamento médico.
Em 1846, visitou Kaiserwerth, um hospital pioneiro fundado e dirigido por uma ordem de freiras católicas na Alemanha, ficando impressionada pela qualidade do tratamento médico e pelo comprometimento e prática das religiosas.
A contribuição mais famosa de Florence foi durante a Guerra da Criméia, que se tornou a sua principal actividade quando relatos de guerra começaram a chegar a Inglaterra contando sobre as condições horríveis para os feridos. Em outubro de 1854, Florence e uma equipe de 38 enfermeiras voluntárias treinadas por ela, inclusive sua tia Mai Smith, partem para os Campos de Scurati localizados na Criméia.
Florence Nightingale voltou para a Inglaterra como heroína em Agosto de 1857 e, de acordo com a BBC, era provavelmente a pessoa mais famosa da Era Vitoriana além da própria Rainha Vitória [1].
Contudo, o destino reservou-lhe um grande golpe quando contrai tifo e permanece com sérias restrições físicas, retornando em 1856 da Criméia.
Impossibilitada de exercer actividades físicas, dedica-se à formação da escola de enfermagem em 1859 na Inglaterra, onde já era reconhecida pelo seu valor profissional e técnico, recebendo um prémio concedido pelo governo inglês. Fundou a Escola de Enfermagem no Hospital Saint Thomas, em que o curso de um ano, era ministrado por médicos com aulas teóricas e práticas.
Em 1883, a Rainha Vitória concedeu-lhe a Cruz Vermelha Real e em 1907 tornou-se a primeira mulher a receber a Ordem do Mérito.
Florence faleceu em 13 de agosto de 1910; deixando um legado de persistência, capacidade, compaixão e dedicação ao próximo, estabeleceu as directrizes e o caminho para enfermagem moderna.
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